明治17年6月資本金25万円をもって設立された大阪堺間鉄道が、同年11月に社名を阪堺鉄道とし、明治18年12月に難波～大和川間において運輸営業を開始したのが、当社の創業であります。
明治31年10月に阪堺鉄道の事業を譲り受けた南海鉄道は、明治36年3月難波～和歌山市間を開通いたしました。続いて、大正11年9月高野大師鉄道と大阪高野鉄道を合併し、大正14年7月汐見橋～高野下間を開通いたしました。
一方、高野下から高野山までの鉄道敷設を目的として、大正14年3月に高野山電気鉄道が設立されましたが、これが当社の設立であります。同社は、昭和5年6月に高野下～高野山間を開通し、当社の今日の幹線が出来あがりました。
昭和19年6月、南海鉄道は企業統合政策によって関西急行鉄道と合併し近畿日本鉄道となりましたが、戦後分離することとなり、昭和22年3月高野山電気鉄道が社名を南海電気鉄道と改め、同年6月近畿日本鉄道から旧南海鉄道に属した鉄軌道事業を譲り受ける形で新発足いたしました。
その後の当社の主な変遷及び企業集団に係る重要な事項は次のとおりであります。

昭和23年12月	南海乗合自動車株式会社を合併し、自動車事業が新発足
昭和24年5月	大阪、名古屋各証券取引所に株式を上場
昭和25年10月	南海航空観光株式会社を設立(昭和48年7月 株式会社南海交通社と合併し、株式会社南海国際旅行(現・連結子会社)に商号変更)
昭和27年5月	大阪競艇施設株式会社を設立(昭和43年5月 住之江興業株式会社(現・連結子会社)に商号変更)
昭和32年4月	みさき公園開園
昭和32年10月	南海自動車興業株式会社を設立(昭和56年7月 南海車両工業株式会社(現・連結子会社)に商号変更)
昭和43年6月	初の大規模住宅開発である南海狭山ニュータウン分譲開始
昭和44年8月	南海親和商事株式会社を設立(昭和57年1月 南海商事株式会社(現・連結子会社)に商号変更)
昭和46年4月	泉北高速鉄道と高野線との相互直通運転開始
昭和50年8月	南海フェリー株式会社(現・連結子会社)を設立
昭和50年12月	和歌山バス株式会社(現・連結子会社)を設立
昭和51年4月	和歌山県下の乗合自動車事業の一部を和歌山バス株式会社に譲渡
昭和53年4月	南海ビルサービス株式会社(現・連結子会社)を設立
昭和55年3月	なんばCITY全館営業開始
昭和55年6月	南海線玉出駅・大和川北岸間(大阪市内)連続立体交差化工事完成
昭和55年7月	阪堺電気軌道株式会社(現・連結子会社)を設立
昭和55年11月	難波駅改造整備建設工事完成
昭和55年12月	軌道事業(阪堺線・上町線)を阪堺電気軌道株式会社に譲渡
昭和60年5月	南海線大和川南岸・石津川北岸間(堺市内)連続立体交差化工事完成
昭和62年4月	株式会社南海ホームを設立(平成13年2月 株式会社南海東京ビルディング及び南海不動産株式会社と合併し、南海不動産株式会社(現・連結子会社)に商号変更)
平成2年3月	南海サウスタワーホテル大阪(現・スイスホテル南海大阪)完成
平成3年4月	関西空港交通株式会社(現・連結子会社)を設立
平成6年6月	空港線の営業を開始
平成7年8月	高野線河内長野駅・橋本駅間複線化工事完成
平成8年3月	南海線和泉大宮駅・蛸地蔵駅間(岸和田市内)連続立体交差化工事完成
平成10年10月	大阪スタヂアム興業株式会社と合併
平成12年3月	南海線萩ノ茶屋駅・玉出駅間(大阪市内)連続立体交差化工事完成
平成12年9月	南海線貝塚駅・二色浜駅間単独立体交差化工事完成
平成13年5月	南海バス株式会社(現・連結子会社)を設立
平成13年10月	自動車事業を南海バス株式会社へ譲渡
平成13年12月	南海辰村建設株式会社の第三者割当増資引受けにより同社を連結子会社に追加

平成15年9月	南海サウスタワーホテル大阪の営業をスイスホテル大阪南海株式会社に承継
平成16年5月	南海都市創造株式会社(平成22年10月 当社と合併し解散)を設立
平成17年4月	難波地区の流通・不動産賃貸事業等の営業を南海都市創造株式会社に吸収分割
平成19年3月	空港線高架化工事完成
平成19年4月	なんばパークス全館営業開始
平成20年3月	東京証券取引所市場第一部に株式を上場
平成21年3月 平成21年4月 平成22年10月	南海線井原里駅・羽倉崎駅間(泉佐野市内)連続立体交差化工事完成 徳島バス株式会社の株式追加取得により同社を連結子会社に追加 南海都市創造株式会社と合併
平成26年7月 平成27年9月	大阪府都市開発株式会社(現・泉北高速鉄道株式会社)の株式を取得し同社を連結子会社に追加 南海線北助松駅・忠岡駅間(泉大津市内)連続立体交差化工事完成